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Editor’s Note: This story was translated by the Korea Defense Daily and originally appeared on their website.
The operational area around Yanggu County, Gangwon Province, is known for its rugged mountainous terrain. Among them is Mount Gachilbong at an elevation of 1,242 meters, which is guarded by the Cheonbong Battalion of the 21st Infantry Division.
During the Korean War, numerous casualties resulted from fierce battles on Mount Gachilbong. After six rounds of combat for control, the Republic of Korea military managed to seize all of the high ground in the Gachilbong area except for 'Kim Il-sung Peak'. As a result, they were able to secure a tactical advantage by quickly detecting enemy movements in this region.
The Gachilbong Company of the Cheonbong Battalion is situated 750 meters away from North Korea on the eastern front line, making it the closest point to North Korea. Moreover, it's the highest-positioned GOP (General Outpost) unit in the Republic of Korea Army. This location is notorious for its harsh conditions and rigorous duties.
First Lieutenant Cha Yu-seong explained, "The soldiers serving in the Gachilbong Company are physically and mentally prepared. However, the environment is not easy. I believe that the most important thing is to have an attitude where you can feel small joys even amidst tough duties to overcome this."
The thoughts of Corporal Jo Jae-hyun, a GOP border guard working here, were similar.
He said, "For the soldiers of the Gachilbong Company, outstanding mission performance is a given," and added, "A positive mindset that can adapt to the environment of Gachilbong is also necessary."
At the A outpost of Cheonji Company, First Lieutenant Han Su-wan, the outpost commander, and his soldiers were conducting a military equipment inspection. This is an important procedure to check personal equipment and tasks ahead of the border operation that continues until dawn. The soldiers' unwavering posture showed the usual strict military discipline of the outpost.
First Lieutenant Han said, "Performing the same task every day can be monotonous, but it's important to overcome such mannerism. I also consistently encourage my subordinates to focus on their tasks and concentrate on creating small moments of happiness."
The soldiers who had finished their preparations set out to inspect the barbed wire. The path along this fence is not only steep but also unusually rocky, making patrol more challenging for the soldiers.
The mountain path was so treacherous that it raised doubts about whether an enemy would really attempt to infiltrate through here.
However, Sergeant Kang Cheon-bin thought differently. Sergeant Kang emphasized that "we should always be on guard with the thought that there is enough possibility of enemy infiltration."
The search battalion members guarding the Demilitarized Zone (DMZ) and the General Outpost (GOP) border guards refer to themselves as 'the 1% of South Korea'. The qualification for being '1%', as unanimously stated by everyone from the battalion commander to the soldiers, is 'attitude'. the determination to protect our precious DMZ and territory is the quality needed by elite soldiers.
lieutenant colonel Moon Hyun-ho, the commander of Cheonbong Battalion, explained the qualifications of an elite GOP border guard like this.
"No matter how excellent your qualifications are, without the firm determination to defend the front line of Republic of Korea, you can achieve nothing."
The noble spirit of the veterans who risked their lives to defend Gachilbong continues to this day. This virtue will undoubtedly become a steadfast force in protecting the DMZ in the future.
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국방일보 정전협정 70주년 특별기획 [다시, DMZ]
4) 육군21사단 (양구)
강원도 양구군 일대의 작전지역은 산세가 험하기로 유명하다. 육군21사단 00여단 천봉대대가 수호하는 해발 1242m 가칠봉도 그중 하나다.
6·25전쟁 당시 가칠봉에서 수많은 사상자를 낳은 혈전이 벌어졌다. 6번에 이르는 쟁탈전 끝에 국군은 ‘김일성 고지’를 제외한 가칠봉 일대 고지를 모두 장악했다. 그 결과 이 지역의 적 움직임을 빠르게 인지할 수 있는 지형적 이점을 확보하는 성과를 거뒀다.
천봉대대 가칠봉중대는 동부전선에서 북한과 최단 거리인 750m 앞에 있다. 또, 대한민국 육군에서 가장 높은 곳에 있는 GOP 부대다. 그만큼 혹독한 환경과 고된 근무로 유명하다.
차유성(중위) 부중대장은 "가칠봉중대에서 복무하는 장병들은 체력·정신적으로 준비가 된 사람들입니다. 하지만 환경은 그리 녹록지 않습니다. 이를 이겨내기 위해서 고된 근무 속에서도 작은 즐거움을 느낄 수 있는 마음가짐이 가장 중요한 것 같습니다"라고 설명했다.
이곳에서 근무 중인 GOP 경계병 조재현 상병의 생각도 비슷했다.
"가칠봉중대 장병에게 뛰어난 임무 수행 능력은 기본"이라며 "가칠봉의 환경에 적응할 수 있는 긍정적인 마음도 필요하다"고 말했다.
다음으로 천지중대 A소초로 자리를 옮겼다. 한수완(중위) 소초장과 장병들이 군장 검사를 하고 있었다. 새벽까지 이어지는 경계 작전에 앞서 개인 장비와 임무를 확인하는 중요한 절차다. 장병들의 흐트러짐 없는 자세는 평소 소초의 엄정한 군기를 보여주고 있었다.
한 소초장은 "매일 같은 임무를 수행하다 보면 권태로울 수 있는데 그런 매너리즘을 이겨내는 것이 중요합니다. 저 역시 부하들이 마음을 다잡고 임무에 집중할 수 있도록 꾸준히 격려하며 작은 행복을 느낄 수 있도록 집중하고 있습니다."라고 말했다.
준비를 마친 소초원들이 철책 점검에 나섰다. 이곳의 철책길은 가파른 것은 물론, 유난히 돌이 많아서 장병들의 순찰 난도가 높다. 험한 산길을 뚫고 나가다 보니 ‘과연 이런 곳을 노리고 침투할 가능성이 있을까’하는 의문이 들었다. 하지만 강천빈 병장의 생각은 달랐다. 강 병장은 "충분히 적이 침투할 가능성이 있다는 생각으로 긴장을 놓지 말아야 한다"고 강조했다.
비무장지대(DMZ)를 지키는 수색대대원과 일반전초(GOP) 경계병들은 스스로를 ‘대한민국 1%’라고 부른다. 2박 3일간의 취재 결과, ‘1%의 자격’은 멀리 있는 것이 아니었다. 대대장부터 병사까지 입을 모아 말한 것은 바로 ‘마음가짐’. 소중한 DMZ와 우리 땅을 반드시 지켜내겠다는 의지야말로 최정예 장병에게 필요한 자질이다.
문현호(중령) 천봉대대장은 ‘최정예 GOP 경계병의 자격’을 이렇게 설명했다.
"아무리 훌륭한 자질을 갖춰도 대한민국 최전방을 지키겠다는 굳건한 의지가 없다면 아무것도 이룰 수 없습니다."
이는 과거 가칠봉을 탈환하고 사수하기 위해 몸을 던진 순국선열의 정신과 맞닿아 있다. 과거를 넘어 현재로 이어진 이 덕목은 미래에도 DMZ를 지키는 굳건한 힘이 될 것은 자명했다.
글 : 맹수열 기자 <guns13@dema.mil.kr >
사진 : 조용학 기자 < catcho@dema.mil.kr >
Write : Maing Suyeol < guns13@dema.mil.kr >
Photo : Jo Yonghak < catcho@dema.mil.kr >
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